Kenmerkende symptomen van GORD zijn pyrosis en regurgitatie van maagzuur. De specificiteit van deze klachten is hoog maar de sensitiviteit is laag​​​​​​​​.
De klachten bij GORD ontstaan door frequente en langdurige blootstelling van de slokdarmmucosa aan maaginhoud. Een voorbijgaande relaxatie van de lage slokdarmsfincter (komt ook voor bij personen zonder GORD-verschijnselen) en diverse andere factoren (toename van de intra-abdominale druk (bv. bij obesitas), verminderde slokdarm- en maagmotiliteit, xerostomie en de aanwezigheid van een hiatushernia) werken dit effect in de hand$​​​​​.

De prevalentie van GORD wordt geschat op ruim 20% van de volwassen bevolking$​​​​​​​​​​​​​​​​​​​. De aandoening komt vaker voor bij een oudere populatie$​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ en is vaak ernstiger dan bij een jongere populatie$​​​​​​​​​​​​​​​​​​​$​​​​​​​​​​​​​​​​​​​.

De meerderheid (70%) van de patiënten met GORD vertoont geen endoscopische afwijkingen$​​​​​​​​​​.